8世纪中期，绚丽辉煌的大唐王朝在安史之乱的战火中轰然倒塌。尽管只用了八年的时间，叛乱得到平息、两京得以收复，但是这种表面胜利，并不能掩饰平乱过程中的各种妥协姑息，以及此后漫长重建过程中，强藩占地为王各自为政的历史现实。
中唐以来形成的藩镇割据局面，绵延了二百年之久。中央朝廷和地方藩镇之间、藩镇与藩镇之间的勾心斗角、你争我夺也从来没有停止过。即便唐王朝最终解体，随之而起的五代十国政权，不过是这种藩镇割据的延续。在陈桥兵变后，取后周政权而代之的大宋赵匡胤，不过是这数百年间数百位幸运掌了权的地方军阀之一，或许用不了很久，赵家又会被另一位幸运者取而代之，重蹈许多前辈的覆辙。
五代后期形势图如何结束这种频繁取而代之的历史循环，如何摆脱被地方军阀以下克上的被动局面，就成为了宋初统治者亟需破解的难题。
重组地方行政体系，是宋代集权于中央的最重要步骤之一。自秦统一天下分三十六郡以来，郡县制是地方行政的基础制度，数十郡或者数百郡统辖千余个县；此后在郡之上又设立州一级政区统辖郡，形成州-郡-县这样的三级制。
改造州一级的高层政区（唐代的节度使大体相当于汉代的州，但比州的管辖权力更大），就成为再造地方行政的关键之步。
宋初朝廷先以“杯酒释兵权”等方式，革除了藩将的实权，节度使成为空衔，不理州事，各州直属中央。然后再将全国的州一级的政区（包括府、军、监等）划分为若干区域，每一区域设转运使负责征收和转输各地的财赋。
北宋疆域图转运使的工作主要和运输相关，就与交通路线关系紧密，因此，宋代转运使的管辖区域就被称为“路”。“路”在宋代地方行政体系里面，地位就相当于过去州一级政区，属于统县的高层政区。
随着制度的运转，路的长官--转运使，权力逐渐有扩大的趋势，兼及“边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任”，越来越像过去的郡守、州牧、节度使那样形成大权在握的一方诸侯。其实这在地方行政工作中是不可避免的趋势。
高度敏感的宋代统治者很快就意识到了这个严重的问题，果断出手制止趋势进一步发展。宋真宗时期（年--年），增设了提点刑狱使。总揽一路的司法和监察；增设安抚使，主持一路的地方军事；增设提举常平使，主管一路的储备粮食平抑物价。而旧有的转运使专理一路的财赋和民政。
这样在地方的最高政区这一层面，一官独大的局面被打破，而是形成了四个地方长官分管一地事务的格局。转运使（简称漕司）、提点刑狱使（简称宪司）、安抚使（简称帅司）和提举常平使（简称仓司），总称为监司。四个长官各管各的事务，互不关涉。郡守、节度使那样权力集中的局面就很难再现，诸侯割据的历史极难复活。
四个监司各自管辖的区域并不完全一致，由于转运使负责地方民政，所以其辖下的区域--路和日常生活密切相关，所以提到宋代的政区，通常指的就是转运使负责的路。
刑狱使在宋代地方管理体系中专管司法北宋一代，路制不断完善，年（至道三年）分天下为十五路；年（咸平四年），分西川路为益州路和利州路，分峡路为夔州路和梓州路（合称川峡四路，“四川”即是“川峡四路”的简称）；此后，又经历了十八路、二十三路、二十六路不同阶段。整个北宋，以二十三路体制最为稳固。
京畿路，治所在陈留（今开封市陈留），辖首都开封附近区域；
京西南路，治所在襄州（今湖北襄阳市），辖今天河南、湖北、陕西三省相邻区域；
京西北路，治所在河南府（今河南洛阳市），辖今河南省西部；
京东东路，治所在青州（今山东青州市），辖今天山东省泰山以北以东地区和江苏宿迁地区；
京东西路，治所在应天府（今河南商丘市），辖今天山东泰山以西以南和江苏徐州地区；
河北东路，治所在大名府（今河北大名县），辖河北省南部、天津市南部和山东省聊城、惠民地区；
河北西路，治所在真定府（今河北定州市），辖今天河北省西部和河南省黄河以北地区；
河东路，治所在太原府（今山西太原市），辖今天山西省除涑水河流域以外及陕西府谷、神木、佳县地区；
永兴军路，治所在京兆府（今西安市），辖今天陕西北部及甘肃东北部地区；
秦凤路，治所在秦州（今甘肃天水市），辖今天关中西部、宁夏同心以南及青海湟源以东地区；
宋代政区图淮南东路，治所在扬州（今江苏扬州市），辖今天安徽淮河以北以及淮南以东至海的江淮地区；
淮南西路，治所在寿州（今安徽凤台县），辖今天河南光山、湖北黄陂以东，安徽池河、滁河以西；
两浙路，治所在杭州（今杭州市），辖今天浙江省和江苏大茅山以东的江南地区；
江南东路，治所在江宁府（今江苏南京），辖今天江苏大茅山以西和皖南地区以及江西鄱阳湖以东地区；
江南西路，治所在洪州（今江西南昌），辖今天鄱阳湖以东外的江西全省；
荆湖南路，治所在潭州（今湖南长沙市），辖今天湖南全省；
荆湖北路，治所在江陵府（今湖北荆州市），辖今天湖北宜城、京山以南，始建、鹤峰以东大部分地区；
北宋两浙路治所杭州城地图成都府路，治所在成都府（今四川成都市），辖今天四川省江油、绵阳以西地区；
梓州路，治所在梓州（今天四川三台县），辖今天四川盐亭以南，邻水以西，资阳以东和贵州西部地区；
利州路，治所在兴元府（今陕西汉中市），辖今天陕西秦岭以南，四川梓潼以北地区；
夔州路，治所在夔州（今重庆奉节县），辖今天重庆大部分地区和贵州省东部；
福建路，治所在福州（今福建福州），辖今天福建省；
广南东路，治所在广州（今广东广州市），辖今天除雷州半岛以外的广东省；
广南西路，治所在桂州（今广西桂林市），辖今天广西、海南省和雷州半岛。
南宋疆域图